Scharlach beginnt nach einer kurzen Inkubationszeit von etwa ein bis fünf Tagen meist mit Fieber um 38°C, auch häufiges Erbrechen am ersten Krankheitstag ist nicht ungewöhnlich. Am zweiten Tag steigt das Fieber und es können Kopf- und Halsschmerzen hinzukommen, allgemeines Krankheitsgefühl und Fieberträume sind bei vielen Kindern zu bemerken.
Der für Scharlach charakteristische Ausschlag bedeckt anfangs die Brust sowie Achsel- und Leistengegend und verbreitet sich später auf dem ganzen Körper. Ebenfalls typisch für Scharlach ist die erst weiß belegte, später knallrote Zunge, welche umgangssprachlich auch als ‚Erdbeerzunge‘ bezeichnet wird. Oft wird für die Behandlung reine Bettruhe geraten, auf ausreichende Flüssigkeitszufuhr ist zu achten.
Die Haut beginnt etwa nach acht Tagen sich abzuschuppen, was manchmal bis zu acht Wochen dauern kann. Scharlach ist eine bakterielle (Streptokokken) Erkrankung, die Ansteckung erfolgt über Tröpfcheninfektion. Da es viele Arten von Scharlacherregern gibt, ist es möglich das ein Kind mehrfach daran erkrankt, da sich nur Immunität gegen den Erreger aufbaut, der die akute Krankheit ausgelöst hat. Es ist zu beachten, dass eine möglicherweise zu frühe antibiotische Medikation es verhindern kann, dass sich genügend Antikörper bilden.